‘풍요로운 환경’은 두뇌 구조와 지능을 빠르게 성장시킨다. ‘초 호화로운’ 환경은 더 크고 더 빠르게 두뇌를 성장시킨다. 풍족한 환경의 증가에 따라, 다시 말해 복잡함, 도전 과제, 그리고 새로운 경험의 증가에 따라 두뇌는 더 큰 성장으로 반응한다.

왕자와 거지 효과

연구가 진척됨에 따라 다이아몬드 박사와 다른 연구자들은, 극적인 두뇌성장은 자극이 풍부한 단 몇 시간의 환경 안에서 발생할 수 있다는 것을 발견했다. 그 뒤로, ‘초 호화로운 환경’에서 쥐, 원숭이, 침팬치, 그리고 기타 동물들을 실험한 연구는 자극의 어떤 형태가 즉시 두뇌성장을 이루게 함을 입증하였다.

한 연구자는 한쪽 두뇌반구만 정보를 취하도록 하고(다른 쪽 두뇌반구는 정보로 부터 차단됐다.) 쥐들이 미궁을 달리는 법을 배울 수 있도록 장치를 고안했다. 그는 입력을 받아들인 두뇌반구의 뉴우런은 성장했지만, 다른 쪽 두뇌반구에서는 성장이 없었음을 발견하였다. 그 등식은 명확했다; 더 많은 정보, 더 많은 자극은 더 많은 성장을 의미했다.

그 다음, 연구자들은 이런 종류의 두뇌 성장은 젊은 동물에만 한정되지 않고, 어떠한 나이에서도 발생한다는 놀라운 사실을 발견했다. 성숙하거나 심지어 매우 늙은 쥐들도 두뇌 성장을 위한 자극에 반응했고 지능 증가가 있었다는 것을 발견했다. 게다가 연구자들은 더욱 빈약한 환경의 노화된 쥐들과, 미로를 달리고 더욱 영리하게 하기 위해 풍족한 환경으로 옮겨진 쥐들을 비교하는 시험을 수행했다. 물론 풍족한 환경의 쥐들은 훨씬 더 영리해졌다. 이번엔, 왕자와 거지를 교체해 보았다. 즉 빈약한 환경의 쥐들이 반대로 풍족한 환경으로 옮겨졌다. 즉시, 이전의 멍청해진 쥐들이 두뇌 성장과 지능에서의 뚜렷한 증가를 보이기 시작했다. 반면에, 한때 총명했던 쥐들은 두뇌가 파괴되고 지능이 저하되기 시작했다.

연구에 연구를 거듭한 끝에, 다이아몬드 박사와 그녀의 동료들은 목표 과제물, 새로운 경험 그리고 훈련과 같은 형태로 충분한 자극을 제공받을 때, 두뇌 성장은 어떤 나이에도 불구하고 삶 전체를 통해 지속될 수 있다는 것을 결론적으로 입증했다.

초기의 연구는 동물들의 두뇌였던 반면에, 최근 몇 년 사이에 다이아몬드와 다른 연구자들의 작업은 인간의 두뇌를 포함하는데까지 확장했다. 다이아몬드 박사는 수천 명의 두뇌를 분석했으며, 사람들이 자극을 받아들이는 양과 이때 두뇌의 조건을 관련시켰다. 그녀와 다른 연구자들이 발견한 사실은 인간 두뇌의 힘이 나이와 함께 필연적으로 감소한다는 믿음을 반박하는 것이었다.

자극, 지적인 도전, 변화, 그리고 새로운 경험과 같은 형태의 풍족한 환경으로 두뇌를 자극받은 인간은 젊은 사람과 같이 크고 강력한 두뇌를 가졌다는 것을 명백히 입증해냈다. 국립노화연구소는 두뇌스캔을 사용하여 21세에서 83세의 인간 두뇌를 연구하였다. 연구자들은 “건강하게 나이든 두뇌는 젊은 사람의 두뇌와 같이 활발하고 효과적이다.”라고 결론 내렸다.

로스앤젤스에 있는 캘리포니아 대학의 한 신경학자는 20명 이상의 인간 두뇌로부터 표본을 추출하여 현미경으로 분석하였다. 그는 수년간의 교육과 수상돌기의 길이 사이에 분명하고 명확한 관계가 있음을 발견했다. 즉 사람들이 더 많이 배우면 배울수록, 수상돌기는 길어진다. 그 연구자의 결과는 다이아몬드 박사와 그녀의 동료가 행한 ‘환경적 변화’ 연구를 명확히 뒷받침 해준다. 그리고 “처음으로 인간에 대해 연구한 결과 지적인 도전을 받는 것은 수상돌기 시스템에 긍정적 효과를 줄 수 있다는 것을 시사해 주었다.”고 다이아몬드 박사는 결론 내렸다. 충분한 자극과 도전이 제공된다면, ‘포유동물 두뇌의 근본적인 구조변화는 나이가 들어도 변함없다는 좋은 증거’가 된다.

“저는 강의할 때, 손을 보여줍니다. 즉 손바닥은 세포체이고 손가락은 수상돌기라고 할 수 있습니다. 사용할수록, 수상돌기는 확장되지만, 자극이 없다면 오그라듭니다. 그것은 아주 단순하지요. 즉 당신이 그것을 사용하지 않으면 사라집니다. 주된 요소(풍족한 환경으로 제공된)는 자극입니다. 신경세포는 자극을 수용하도록 설계되었습니다.”

이 모든 것이 의미하는 것은 당신의 나이가 어떠하든지, 당신의 두뇌는 성장할 수 있는 능력을 가졌고, 당신은 더 지능적으로 될 능력을 가졌다. 나아가, 당신이 더 배우면 배울수록, 훨씬 더 학습 능력이 향상된다. 두뇌를 더 많이 자극하면 할수록, 더욱 강력하게 된다. 즉, 더 많이 입력하면 할수록, 두뇌는 더욱 개방된다. 그러나 충분한 자극이 없다면, 나이와 상관 없이 두뇌 성장 능력은 퇴화할 것이다.

Mullu Merkabah